L’étude des ondes sismiques a révélé la structure interne du globe, divisée en croûtes (continentale et océanique), manteau et noyau dont la partie externe est liquide. Ces couches sont séparées par des discontinuités majeures, notamment le Moho entre la croûte et le manteau. Mécaniquement, la lithosphère rigide surmonte l'asthénosphère ductile, cette transition étant marquée par une zone de ralentissement des ondes appelée LVZ. La chaleur interne, issue principalement de la radioactivité, est transférée vers la surface par conduction ou par convection. Ce dernier mécanisme, très efficace dans le manteau, génère des hétérogénéités thermiques et constitue le moteur de la tectonique des plaques.
